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第一章 千年大变局与新命题（6）
第一个完全不把周天子放在眼里的国家，是楚国。西周初，楚本是一个小国，虽归依于周，却被周王室视为“南蛮”。但楚人筚路蓝缕、艰苦创业，不断开疆辟土，逐步发展壮大。西周的第四代天子周昭王看到楚国做大，很是不爽，两次带兵南征，想通过打击“南蛮”，树立在中原诸侯中的地位。但是，楚人并不示弱，在昭王二次南征时，他们先是把昭王的部队打得大败，继而又在汉水，用一条胶水粘成的船渡昭王过江，结果，船到水中央，胶水融化，船板散开，昭王做了水鬼。从此，周王室再也不敢小瞧楚国。
东周时代，楚国已经相当强大，到楚武王时，竟自称为“王”。楚文王迁都于郢，开始大举吞并小国家；楚成王时，已经“楚地千里”，周天子不得不“赐胙”，承认楚国在南方的“首领”地位。公元前606年，楚庄王北伐陆浑，把军队摆到东周首都洛邑城边举行阅兵仪式，吓得东周第九代天子周定王不得不派王孙满前去“劳师”，楚庄王却借此机会，公然问：“周鼎有多重？”鼎，是天子政权的象征，“问鼎”是什么意思？就是公开向天子叫板！楚庄王甚至还说：用楚军戈矛的尖子，就足够铸成九鼎！好大的口气，天子还敢说什么“礼”不“礼”的吗？
但齐国却反其道而行之。齐桓公按管仲的策略，把衰微的天子当做工具。齐国曾“九合诸侯”搞会盟，天下因此也得到一定的稳定。东周王室第四代天子周釐王面对齐国“尊王攘夷”的旗帜，只得顺水推舟，公然任命齐桓公为天下诸侯的盟主，从此，春秋迎来了诸侯争霸的时代。
东周第五代天子周惠王在位期间，发生动乱，惠王被乱军赶下台，后来，郑厉公和虢公联合出兵，帮他平乱、复位，周惠王也不得不把已经很小的周王室直辖地再割出一部分来赏赐给郑、虢二国。王室完全靠诸侯国辅助的时代开始了。公元前651年，周惠王去世，齐桓公会同各诸侯国，拥立太子姬郑为天子，这就是周襄王。霸主从此真的是“挟天子以令诸侯”了。
齐桓公死后，齐国衰弱，晋文公、晋襄公相继登上“国际”舞台；晋国衰弱后，秦国又继之称霸。秦国在秦穆公、秦孝公治理下，一时国富兵强，威震天下。此后，南方的吴国、越国也相继崛起，吴王阖闾、越王勾践，都曾称霸一时。其中，宋襄公又在中间插了一杠子，想称霸，但很快被其他国家打压下去。以上这些人，被后世称为“春秋霸主”，一般有“五霸”之说，其中齐桓公、晋文公二人，没有争议，其他三人，则在秦穆公、楚庄王、郑庄公、宋襄公、吴王阖闾、越王勾践中各有取舍。后来，“齐桓、晋文”就成了霸主的代名词。
大国崛起的同时，诸侯国里的大夫们也在崛起，如鲁有“三桓”、齐有田氏、晋有六卿等。
公元前403年，晋国的韩、赵、魏三家分晋；公元前386年，齐国的田氏赶走国王自立。经过一番兼并战争，东周诸侯最后剩下七个大国，即秦、齐、燕、楚、韩、赵、魏，一般人们称之为“七雄”。七国所以能取得一时的兴盛，都是对内变法革新、实施新政、重视生产，对外采用外交策略、军事手段的结果。他们之间，或联合、或攻伐，但没有固定的盟友，也没有固定的敌人。
公元前256年，秦国出兵消灭了已经非常衰弱不堪的东周余孽，周王室的末代君主周赧王自缚投降。东周经历了近五百年，彻底退出历史舞台，中国从此进入了长达三十五年的“无天子”时代，七国也就开始了“称帝”运动，先后有秦国称西帝、齐国称东帝、燕国称北帝。公元前221年，秦国终于吞并六国，一统天下。
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