《红楼梦》早期流传的抄本带有“脂砚斋”等人批语,题名《脂砚斋重评石头记》。这种“脂评本”仅80回,现存版本完整的很少,“甲戌本”,存16回;“己卯本”,存43回又两个半回；“庚辰本”,存78回。“戚序本”，是经过整理加工的“脂评本”，整80回。还有“舒元炜序本”、“梦觉主人序本”、蒙古王府藏抄本。另有《乾隆抄本百二十回红楼梦稿》,则为120回，前80回主要据“脂评本”抄集校改。

　　乾隆五十六年(1791)由程伟元、高鹗活字排印《红楼梦》,题《新镌全部绣像红楼梦》，120回。程伟元序说，《红楼梦》“原目一百二十卷,今所传□八十卷,殊非全本……。爰为竭力搜罗，自藏书家甚至故纸堆中无不留心，数年以来，仅积有二十余卷。一日偶于鼓担上得十余卷，遂重价购之，欣然□阅，见其前后起伏，尚属接□，然漶□不可收拾。

乃同友人细加□剔，截长补短,抄成全部,复为镌版，以公同好。《红楼梦》全书始至是告成矣”。乾隆五十六年排印本称“程甲本”，第二年程伟元和高鹗对“程甲本”修订后的排印本称“程乙本”，合称“程高本”。

　　“程高本”的印行，迅速扩大了《红楼梦》的流传和社会影响。

后40回尽力揣摹前80回的暗示和意图，一一交代各个人物的结局，完成贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情婚姻悲剧，并使《红楼梦》成为有头有尾的作品。