东北大学始建于1923年4月。1928年8月，著名爱国将领张学良将军兼任校长。东北大学是一所具有爱国主义光荣传统的大学，1931年“九.一八”事变后，被迫先后迁徙北平、西安、开封、四川三台等地。在此期间，广大师生积极参加爱国抗日运动，是“一二.九”运动的先锋队和主力军。1949年2月，在东北大学工学院、理学院（部分）的基础上成立了沈阳工学院。1950年8月，定名为东北工学院。1960年被列为全国64所重点大学之一。学校是国务院首批批准有权授予学士、硕士和博士学位的大学。1986年，开始试办研究生院。1993年3月8 日，东北工学院复名为东北大学。1998年9月，东北大学由原冶金部属院校划转为教育部直属高校。学校是国家首批 “211工程”和“985工程”重点建设学校，并实现教育部、辽宁省、沈阳市重点共建。

东北大学是一所以工为主的多科性国家重点大学。学校设有研究生院、秦皇岛分校、基础学院、文法学院、外国语学院、艺术学院、工商管理学院、理学院、资源与土木工程学院、材料与冶金学院、机械工程与自动化学院、信息科学与工程学院、软件学院、中荷生物医学与信息工程学院、体育部以及网络教育学院、继续教育学院。学校设有51个专业，有113个学科有权招收和培养硕士研究生，另设MBA、MPA、工程硕士3个专业学位授权点，有67个学科有权招收和培养博士研究生。有国家级重点学科7个，博士后流动站10个，国家工程（技术）研究中心4个，国家重点实验室1个。设有国家工科基础课程机械基础教学基地、国家工科基础课程电工电子教学基地和国家大学生文化素质教育基地。“中国教育和科研计算机网”东北地区中心设在东北大学。截止到2004—2005学年末，学校有专任教师1850人，其中中国科学院和中国工程院院士7人，“长江学者”特聘教授5人，国务院学位委员会学科评议组成员7人，博士生导师174人，教授320人、副教授626人；现在校博士研究生2211人，硕士研究生4653人，普通本科生19217人。

东北大学坚持以教学工作为中心，不断强化人才培养、科学研究、社会服务三大功能。现已形成本科生、硕士研究生、博士研究生、外国留学生以及网络教育、成人教育和高级技术、管理人员培训等多层次人才培养体系。“十五”以来，学校承担的国家自然科学基金项目、国家重点基础研究发展规划项目、国家高技术研究发展计划项目、国家科技攻关和军工项目以及与企业合作项目共2100余项。获国家和省部级奖励124项。在国内外学术期刊及会议发表论文9082篇，被国际三大检索系统收录论文2364篇。学校充分利用科技、人才优势，以孵化高新技术产业作为服务社会的坚实支撑点，探索出了一条产学研相结合，创办高新技术产业的有效途径。1995年，东北大学软件中心被确定为当时唯一的计算机软件国家工程研究中心；1997年，学校自动化中心被确定为国家自动化工程技术研究中心；1999年，设立了国家数字化医疗影像设备工程技术研究中心。

东北大学坚持面向世界，开放办学。学校先后同美、日、英、德、法、意、俄、韩以及台湾、香港等21个国家和地区的102所大学、科研院所建立了学术交流关系；邀请了1893人次外籍专家来校任教、讲学和合作科研。共聘请591位国内外著名学者为东北大学名誉教授和兼职教授；先后选派教师1145人次出国进修、讲学和科研合作，促进了学校学术水平的提高。 

党和国家领导人对东北大学的建设和发展十分重视，胡锦涛、吴邦国、温家宝、贾庆林、曾庆红、黄菊、吴官正、李长春以及江泽民、李鹏、朱镕基、李岚清等党和国家领导人曾莅校视察。